Impulsado por la escuela psicológica de la Gestalt y mediante a un grupo de estudio de su creación al que llamaban “Quasselstriper”, Kurt Lewin comenzó a desarrollar nuevas teorías y a demostrar interés por la motivación.
Teoría del campo
Para explicar el campo psicológico total del individuo, Lewin tomó elementos de la topología y de la física (valencias, fuerzas y vectores)
Detrás de la motivación del ser humano operan sistemas de tensión, organizados según las actividades dirigidas a una meta. Para poder explicar lo que motiva la conducta de los individuos Lewin representa un campo de fuerzas que es el lugar donde convergen todas las fuerzas que existen para el individuo en un momento dado, las mismas incluyen a la persona misma y su ambiente que actúan uno sobre el otro. Cabe destacar que Lewin se apoyo en una definición de Einstein para su concepto de "campo"; un campo es una totalidad de hechos que coexisten y que se conciben como mutuamente dependientes y pueden pensarse que constituyen su "espacio vital". Dentro de este campo se representan los objetivos del individuo como METAS. La tendencia de la persona a cambiar su localización en el espacio vital, es decir a moverse de una región a otra para alcanzar sus metas dentro del campo se denominó LOCOMOCIÓN. La disposición para la acción del individuo se denominó VALENCIA, esta puede ser positiva o negativa según la tendencia a la atracción o al rechazo que puede tener un individuo frente a determinado hecho.
Si el individuo alcanza su meta, su sistema se relaja, si no ocurre, el campo podría reestructurarse y dirigirse hacia otra meta, manteniendo la tensión.
Los sistemas de tensión producen solo conducta dirigida hacia una meta, sin embargo, dada la estructura del campo de fuerzas, existen tendencias opuestas de acción. Lewin destacó en sus estudios tres tipos principales de campos conflictivos:
Elegir entre dos tipos de metas positivas: el problema reside entre elegir entre dos bienes.
Elegir entre dos tipos de metas negativas: si no se puede reestructura el campo o abandonarlo, se tiene que elegir entre dos males.
Elegir entre una meta positiva con algo de negativo frente a otra de la misma calidad: se elija cual se elija, la persona tiene que someterse a efectos indeseados o pasar por estos para alcanzar los objetivos.
La conducta se produce por la acción del campo total
El pasado no es incluido en el campo a menos que forme parte del campo psicológico actual, o sea, sólo en la medida de que siga siendo parte de la experiencia presente puede ser determinante en la conducta.
La teoría del campo es un modo de acercarse a la conducta más que un conjunto de afirmaciones sustantivas sobre formas particulares de comportamiento. Siguiendo esta línea podemos hacer mención a:
Recuerdo selectivo de las tareas inacabadas: cuando la conducta se dirige a la consecución de una meta, la atención se agudiza; una vez que se alcanza la meta, la misma se relaja.
Fenómeno del valor sustitutivo: cuando se interrumpe una actividad y se da paso a otra, parte de la tensión acabada asociada a la primera actividad pasa a la segunda. Por lo tanto puede decirse que tiene un valor sustitutivo. Si el mismo es pequeño, se producirá una tendencia a retomar la tarea original; si es grande, es porque la actividad guarda mucho parecido con la anterior, o porque es más atractiva.
Concepto de saciedad: el modo en que la saciedad ocurre depende del modo en que están encadenadas las necesidades en el sistema. Un sistema simple, o una actividad muy importante, puede saciar fácilmente. Esto puede cambiar la valencia de dicha región.
Nivel de aspiración: las metas a las que aspira una persona pueden tener grados diferentes de dificultad. Hay veces que la atención se dirige hacia metas que son más fáciles, y otras veces, hacia más difíciles. Si la atención se dirige hacia metas más difíciles, mayor es el nivel de aspiración.
La dinámica de grupos
Al estudiar la influencia del grupo en la conducta, Lewin juzgó que era importante distinguir entre las fuerzas “propias” y las fuerzas “inducidas” dirigidas al cambio en el espacio vital. Las fuerzas “propias” son aquellas que surgen de las necesidades de la persona, mientras que las fuerzas “inducidas” nacen en el entorno ambiental. Lewin insistía en que la influencia más eficaz para el cambio social era la que involucraba a las fuerzas “propias” de los individuos, así como las inducciones que se encuentran en los distintos campos de fuerza que afectan desde fuera.
Por último cabe destacar de los estudios de Kurt Lewin que un grupo no es necesariamente exterior al individuo, ya que eso iría en contra del presupuesto central de la teoría del campo. El comportamiento de un grupo al igual que el comportamiento de un individuo, está basado en un conjunto de hechos independientes. Un grupo no es una colección de individuos, sino un conjunto de relaciones entre individuos. Es la interdependencia encontrada en estas relaciones la que constituye al grupo y no las características de los miembros individuales.
Un grupo establecido suele incluir fuertes vínculos con los motivos de los miembros individuales de tal modo que no existe una separación clara entre las metas del grupo y los propósitos de sus integrantes. Por esta razón es generalmente más fácil inducir el cambio social a través de los grupos que desde el sujeto aislado. Un cambio en los estándares del grupo sería rápidamente aceptado por sus miembros, el sentimiento de pertenencia, o los objetivos en común, lo forzarían a tomar esa decisión.
Este cambio de estándares se realizaba en tres pasos, y lo llamaba cambio social planificado:
1. Descongelación o reducción de la relevancia de los estándares anteriores del grupo.
2. Introducción de nuevos estándares.
3. Recongelación de los estándares ahora cambiados.
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